Perché il movimento a scatti della testa dei polli sembra un teletrasporto, spiegato
Guarda un pollo camminare e vedrai qualcosa di strano. La sua testa non scivola in avanti come quella di una persona. Scatta in avanti a piccoli balzi, come se l’uccello lampeggiasse nello spazio un fotogramma alla volta. La maggior parte di noi presume che il pollo muova deliberatamente la testa a scatti. Un video divulgativo popolare diffuso questa settimana sui social media cinesi sostiene il contrario: il pollo si sforza di mantenere la testa ferma, e il movimento a scatti è solo la giuntura tra due periodi di stabilità.
La chiave è un riflesso chiamato stabilizzazione vestibolo-oculare, che anche gli esseri umani possiedono. Immagina di essere su un autobus e di guardare un cartellone pubblicitario che scorre oltre il finestrino. Senza pensarci, i tuoi occhi si fissano sul cartellone e lo seguono, poi scattano al successivo. Il tuo sguardo si muove a scatti, non con una scivolata fluida, e il cervello cancella la sfocatura così il mondo sembra continuo. Il pollo fa la stessa cosa con tutta la testa, perché i suoi occhi sono ai lati del cranio e non possono ruotare molto nelle orbite.
Così, quando il corpo avanza, la testa resta fissa nello spazio per un momento, ancorata a qualunque cosa stesse guardando. Poi, mentre il collo si tende al limite, la testa scatta in avanti verso un nuovo punto d’ancoraggio. Ripeti questo un paio di volte al secondo e ottieni l’effetto passo-uno che le persone descrivono come teletrasporto. L’uccello non è nervoso. Si sta procurando un’immagine stabile del mondo mentre le zampe lo portano avanti.
Questo conta più per un pollo che per una persona. Un uccello che becca semi, ghiaia e insetti deve valutare con precisione le distanze, e un punto di vista che rimbalza lo rende difficile. Tenendo la testa orizzontale e ferma tra un passo e l’altro, il pollo ha una lettura più stabile di ciò che è commestibile e di ciò che è una minaccia. I ricercatori che studiano la vista degli uccelli notano che lo stesso principio aiuta piccioni, aironi e altre specie che camminano con un’andatura ondeggiante.
C’è un secondo beneficio, meno ovvio: il ritmo del movimento della testa è legato alla respirazione e alla meccanica del camminare su due zampe. Il corpo di un uccello si inclina leggermente a ogni passo, e il collo assorbe quell’inclinazione così il cervello e gli occhi restano in piano. In un certo senso, il collo del pollo è un sistema di sospensione. La testa non si muove perché l’uccello vuole guardarsi intorno. Resta ferma perché il resto del corpo si muove sotto di essa.
I lettori cinesi hanno reagito al video con il solito misto di divertimento e lieve incredulità. Alcuni hanno detto di aver osservato i polli per tutta la vita senza mai notare lo schema. Altri hanno fatto notare che la stessa illusione compare nel cinema: un operatore che cammina con uno stabilizzatore mantiene l’inquadratura fissa mentre le sue gambe pompano. Il pollo, in altre parole, fa cinematografia a mano da milioni di anni.
Se vuoi vederlo di persona, il trucco è smettere di guardare la testa e osservare invece lo sfondo. Scegli un palo di recinzione o una pietra dietro l’uccello, e noterai che la testa mantiene la posizione rispetto a quel punto di riferimento mentre i piedi continuano a muoversi. Nel momento in cui il collo esaurisce lo spazio, la testa salta a un nuovo punto di riferimento. Quello che sembra un tic nervoso è in realtà una piccola impresa ingegneristica, ripetuta a ogni passo che un pollo fa.