Waarom oude Chinese kaarten provincies absurd lang maakten
Stel je een enkele provincie voor die zich uitstrekt van de tropen tot de rand van de noordelijke vlaktes — een gebied zo lang dat een koerier te paard weken nodig zou hebben om het over te steken. Dat was Huguang, een van de tien uitgestrekte provincies die door de Chinese Yuan-dynastie (1271–1368) werden gecreëerd. Het bestuurlijke centrum, Wuchang, lag helemaal in het noordelijke uiteinde, meer dan 1.400 kilometer via de moderne snelweg van het zuidelijke eiland Hainan, dat ook onder zijn rechtsgebied viel. Een recent bericht op het Chinese Q&A-platform Zhihu heeft de belangstelling voor deze onhandelbare keizerlijke grenzen nieuw leven ingeblazen, en de thread is een stille hit geworden onder geschiedenisliefhebbers.
De Yuan was een door Mongolen geleide dynastie die China veroverde en het grondgebied reorganiseerde in een systeem genaamd xingsheng — letterlijk “taksecretariaten”. Tien daarvan werden de ruwe voorlopers van de huidige provincies. Het idee was om een enorm, divers rijk te besturen, maar de uitvoering leverde vormen op die bijna opzettelijk onpraktisch lijken. Henan-Jiangbei, dat delen van het huidige Henan, Jiangsu en Anhui besloeg, kreeg de bijnaam “de rebellenprovincie” omdat de geografie — bergen in het westen, zee in het oosten — en de ligging tussen 30 en 35 graden noorderbreedte het tot een frequente bakermat van opstanden maakten.
Toch viel zelfs dat in het niet bij Huguang. Het strekte zich uit van de Yangtze in het noorden tot Hainan in het zuiden en omvatte totaal verschillende klimaten, talen en economieën. De bestuurlijke hoofdstad, Wuchang (nu deel van Wuhan), lag in het uiterste noorden. Voor ambtenaren op Hainan betekende een bericht aan de provinciale regering een reis van ruim duizend kilometer, grotendeels door bergen en rivieren. De Zhihu-commentator die dit punt aanhaalde, merkte op dat zelfs vandaag de rit zonder wachttijden voor veerboten ongeveer negentien uur duurt — een reis die in de 14e eeuw een maand of langer kon duren.
Waarom zou iemand zo’n provincie ontwerpen? Historici suggereren dat de Yuan-heersers minder geïnteresseerd waren in administratief gemak dan in controle. Door vruchtbare vlaktes te mengen met afgelegen grenzen en de zetel van de macht aan één uiteinde te plaatsen, maakten ze het voor lokale ambtenaren moeilijker om een aparte machtsbasis op te bouwen. Dezelfde logica komt terug in de naamgeving van provincies. Een aparte Zhihu-thread wees erop dat tijdens de Qing-dynastie de volledige officiële naam van Anhui luidde: “de Provinciale Bestuurscommissie van Anhui, Ningguo, Chizhou, Taiping, Luzhou, Fengyang, Chuzhou, Hezhou en Guangde, en Andere Plaatsen” — achttien tekens die elke belangrijke prefectuur omvatten. Jiangsu had een even ademloze titel. Deze namen waren in wezen inventarissen van de gebieden onder het gezag van een gouverneur, geen elegante geografische labels.
Dergelijke eigenaardigheden zijn niet zomaar trivia. Ze onthullen hoe premoderne staten dachten over ruimte, loyaliteit en bestuur. De uitgestrekte provincies van de Yuan werden geleidelijk ingekrompen tijdens de Ming- en Qing-dynastieën, en de huidige grenzen zijn veel compacter. Maar de oude namen en vormen overleven in historische drama’s, lokale trots en de af en toe virale post. De Zhihu-thread heeft duizenden lezers getrokken, velen verbaasd over de pure onpraktischheid van het besturen van een rijk waar de provinciehoofdstad twee weken rijden van de zuidkust lag.
Voor moderne lezers is de les dat kaarten nooit neutraal zijn. Elke lijn op een keizerlijke kaart codeerde een politieke berekening, een militaire zorg of een belastingstrategie. De volgende keer dat je een kaart van China bekijkt, bedenk dan dat de nette provincies van vandaag het product zijn van eeuwen van hertekening — en dat sommige van hun voorouders werkelijk, glorieus onhandelbaar waren.