Por qué los antiguos mapas chinos hacían que las provincias fueran absurdamente largas
Imagina una sola provincia que se extiende desde los trópicos hasta el borde de las llanuras del norte: un territorio tan largo que un mensajero a caballo necesitaría semanas para cruzarlo. Esa era Huguang, una de las diez vastas provincias creadas por la dinastía Yuan de China (1271-1368). Su centro administrativo, Wuchang, se encontraba en el extremo norte, a más de 1.400 kilómetros por carretera moderna de la isla sureña de Hainan, que también estaba bajo su jurisdicción. Una publicación reciente en la plataforma china de preguntas y respuestas Zhihu ha reavivado el interés por estas fronteras imperiales tan poco manejables, y el hilo se ha convertido en un éxito silencioso entre los aficionados a la historia.
La Yuan fue una dinastía liderada por mongoles que conquistó China y reorganizó su territorio en un sistema llamado xingsheng —literalmente “secretarías de rama”. Diez de estas se convirtieron en los antecesores aproximados de las provincias actuales. La idea era gestionar un imperio enorme y diverso, pero la ejecución produjo formas que parecen casi deliberadamente poco prácticas. Henan-Jiangbei, que abarcaba partes de las actuales Henan, Jiangsu y Anhui, se ganó el apodo de “la provincia rebelde” porque su geografía —montañas al oeste, mar al este— y su posición entre los 30 y 35 grados norte la convertían en una cuna frecuente de levantamientos.
Sin embargo, incluso eso palidecía frente a Huguang. Extendiéndose desde el río Yangtsé en el norte hasta Hainan en el sur, abarcaba climas, lenguas y economías radicalmente diferentes. La capital administrativa, Wuchang (ahora parte de Wuhan), estaba en el extremo norte. Para los funcionarios en Hainan, un mensaje al gobierno provincial significaba un viaje de más de mil kilómetros, en su mayoría a través de montañas y ríos. El comentarista de Zhihu que planteó el punto señaló que incluso hoy, conducir la ruta sin esperas de ferry toma unas diecinueve horas, un viaje que en el siglo XIV podía llevar un mes o más.
¿Por qué alguien diseñaría una provincia así? Los historiadores sugieren que a los gobernantes Yuan les interesaba menos la conveniencia administrativa que el control. Al mezclar llanuras fértiles con fronteras remotas y colocar la sede del poder en un extremo, dificultaban que los funcionarios locales construyeran una base de poder separada. La misma lógica aparece en la denominación de las provincias. Otro hilo de Zhihu señaló que durante la dinastía Qing, el nombre oficial completo de Anhui era “la Comisión de Administración Provincial de Anhui, Ningguo, Chizhou, Taiping, Luzhou, Fengyang, Chuzhou, Hezhou y Guangde, y otros lugares” —dieciocho caracteres que incluían cada prefectura importante. Jiangsu tenía un título igualmente interminable. Estos nombres eran esencialmente inventarios de los territorios bajo la autoridad de un gobernador, no etiquetas geográficas elegantes.
Tales peculiaridades no son solo trivialidades. Revelan cómo los estados premodernos pensaban sobre el espacio, la lealtad y la gobernanza. Las extensas provincias de los Yuan fueron recortadas gradualmente durante las dinastías Ming y Qing, y las fronteras actuales son mucho más compactas. Pero los viejos nombres y formas sobreviven en los dramas históricos, el orgullo local y la ocasional publicación viral. El hilo de Zhihu ha atraído a miles de lectores, muchos asombrándose ante la pura impracticalidad de administrar un reino donde la capital provincial estaba a dos semanas de viaje de la costa sur.
Para los lectores modernos, la conclusión es que los mapas nunca son neutrales. Cada línea trazada en un mapa imperial codificaba un cálculo político, una preocupación militar o una estrategia fiscal. La próxima vez que mires un mapa de China, recuerda que las ordenadas provincias de hoy son el producto de siglos de rediseño, y que algunos de sus antecesores eran verdaderamente, gloriosamente, poco manejables.