인도의 100만 달러 도박: 남미와의 세 번의 테스트, 하나의 목표

인도 축구 국가대표팀은 10월 국제 경기 기간에 이례적인 일을 했다. 지역 이웃을 상대로 쉬운 승리를 쫓는 대신, 남미의 세 팀을 인도 땅으로 초청했다. 결과는 일방적이었다 — 파나마와 1-1 무승부, 브라질에 0-4 패배, 그리고 화요일 우루과이에 1-6 패배. 그러나 스코어라인은 하위 랭크 축구 국가가 훈련만으로는 좁힐 수 없는 격차를 좁히려는 방법에 대한 더 흥미로운 이야기를 숨기고 있다.

우루과이 경기는 인도 팬들이 기억할 순간을 만들어냈다. 다르윈 누녜스가 11분에 페널티킥을 성공시킨 후, 인도는 11분 뒤 반격에 나섰고 타파가 역습 중 리바운드에서 득점하며 잠시 동점을 만들고 홈 관중을 열광시켰다. 인도가 우루과이를 상대로 득점한 것은 1982년 이후 처음이었으며, 당시에는 1-3으로 패했다. 이후 우루과이는 막시 아라우호의 두 골과 살라사르, 사나브리아, 아기레의 골로 주도권을 되찾아 6-1 승리를 마무리했다. 경기는 잠시 중단되었고, 이는 이런 종류의 경기가 개최국에게 얼마나 이례적인지를 보여준다.

맥락을 위해, 인도는 축구 엘리트와는 거리가 멀고, 우루과이는 두 번의 세계 챔피언으로 선수단이 거의 전적으로 유럽 리그에서 구성되어 있다. 6골 차 패배는 충격적이지 않다. 중요한 것은 그것을 받아들이는 결정이다. 친선 경기는 보통 랭킹과 사기를 보호하기 위해 마련된다. 인도는 반대를 선택했고, 이 기간을 쇼케이스가 아닌 실험실로 취급했다.

여기에는 실제 논쟁이 있으며, 인도만의 것이 아니다. 개발도상국 축구 국가의 감독들은 우수한 상대와의 대결이 성장을 가속화하는지 아니면 단순히 자신감을 손상시키는지에 대해 끊임없이 논쟁한다. 큰 패배는 선수들에게 최고 수준의 의사 결정 속도, 압박의 신체적 요구, 한 번의 잘못된 패스의 대가를 가르칠 수 있다. 또한 패배를 일상화할 수도 있다. 답은 보통 다음에 무슨 일이 일어나는지에 달려 있다 — 교훈이 구조화된 발전으로 전환되는지, 아니면 다음 일방적인 친선 경기까지 잊히는지.

인도의 기간은 무승부 하나와 골 하나를 만들어냈고, 이는 빈약하게 들린다. 그러나 그 골은 우루과이를 상대로, 오픈 플레이에서, 홈 관중 앞에서 나왔다. 믿음을 쌓으려는 팀에게 그것은 실질적인 지표다. 또한 감독들에게 선수들에게 보여줄 구체적인 것을 준다: 격차는 넓지만 무한하지 않다는 증거.

한편, 더 넓은 축구 일정은 친선 경기와 기록으로 분주했다. 또 다른 국제 친선 경기에서 러시아가 하프타임에 나이지리아를 2-1로 앞섰고, 켈레치 이헤아나초가 나이지리아의 골을 넣었다. 유럽에서는 해리 케인이 피터 실턴의 잉글랜드 기록인 125경기에 한 경기만 남겨두고 있었다. 이는 엘리트 국제 커리어가 이제 얼마나 오래 지속될 수 있는지를 보여주는 이정표다.

인도의 실험은 일주일이 아니라 수년에 걸쳐 평가될 것이다. 즉각적인 결론은 더 간단하다: 그들은 40년 넘게 만에 처음으로 우루과이를 상대로 득점했고, 가능한 가장 어려운 상대를 선택함으로써 해냈다. 그것이 기초가 될지 각주가 될지는 인도가 다음에 어떤 경기를 잡는지에 달려 있다 — 그리고 그 느낌을 기억할 선수가 아직 팀에 남아 있는지에 달려 있다.