嘲笑されたSmartisanのTNTワークステーション、AIエージェント時代に先見性が証明される

中国のテック史において、SmartisanのTNTワークステーションほど容赦なく嘲笑された製品はほとんどない。2018年にスマートフォンスタートアップのSmartisanが発表したこの大型タッチスクリーンは、高価なギミックとして広く一蹴された。しかし今週、このデバイスはある種の予期せぬ謝罪を受けた。現在ゲーミングハードウェアブランドAngry Miaoを率いる元Smartisan幹部のLi Nan氏は、中国のソーシャルプラットフォームWeiboで、TNTは単に「間違った時代に生まれた」だけだと書いた。

TNTワークステーションは、Smartisanのカリスマ創業者で、元英語教師から起業家に転身し、演劇的な製品発表で有名なLuo Yonghao氏の情熱的なプロジェクトだった。コンピュータというより、TNTは本質的に27インチ4Kディスプレイに10点タッチ対応パネル、内蔵オーディオ処理、そして専用ショートカットボタンの列を備えたものだった。Luo氏のビジョンは過激だった。オフィスワーカーはマウスとキーボードを完全に捨て、タッチジェスチャーと音声コマンドでソフトウェアを操作し、文書を呼び出し、ウィンドウを整理し、プレゼンテーションを数秒で作成するというものだった。

2018年の発表は全国的な笑い者となった。ステージでの音声デモは失敗し、批判されたインターフェースのスクリーンショットが中国のソーシャルメディアに溢れ、批評家たちはTNTを誇大妄想の高価なモニターだと一蹴した。すでに中国の過酷なスマートフォン市場で苦戦していたSmartisanは勢いを取り戻せず、同社の携帯電話事業は最終的に終了した。TNTは、現実から遊離した派手な野心の代名詞となった。

Li Nan氏はWeiboの投稿で、今日のAIエージェントがTNTを沈めた技術的障壁を解消したと主張した。「エージェントが存在する今、これらの操作は本当にもうそれほど難しくない」と彼は書いた。Luo Yonghao氏は長い間、このコンセプトを依然として信じていると主張してきた。このやり取りは中国のテック界で反響を呼んでおり、AIエージェント——単純な音声またはテキスト指示から多段階のタスクを計画・実行するソフトウェア——が業界で最も競争の激しいレースとなっている。

その類似性は顕著だ。TNTの核心的前提は、人々が望むこと——このファイルを開く、これらのスプレッドシートを統合する、このスライドデッキを作成する——を記述し、ソフトウェアに仕組みを処理させるというものだった。2018年には、それには完璧な音声認識と意図解析が必要で、それは単に存在せず、ユーザーは代わりに不格好なタッチメニューを通らざるを得なかった。今日の大規模言語モデルは、会話によるタスク実行を真に実用的にし、世界中のプラットフォームがエージェントをオペレーティングシステム、ブラウザ、生産性スイートに組み込む競争をしている。

テックの歴史は、早すぎたアイデアで溢れている。タブレットのコンセプトは現代のiPadより10年以上前に存在し、初期のスマートウォッチはセンサーとバッテリーが追いつくまで停滞した。TNTはその系譜に属する。エンジニアがよく指摘する教訓は、正しいだけでは不十分だということだ。製品には、周囲の技術、習慣、インフラが整っている必要がある。タイミングは、ビジョンと同じくらい、先見性が天才に見えるか愚行に見えるかを決定する。

Smartisan自体は独立した携帯電話メーカーとして衰退した——そのハードウェアチームは最終的に、TikTokの国内版であるDouyinを擁する中国のインターネット大手ByteDanceに吸収された——が、そのDNAは残っている。Luo Yonghao氏は中国で最も有名なライブストリーム販売者の一人として再発明した後、AIハードウェア事業に軸足を移し、Li Nan氏のAngry Miaoは現在、デザイン重視のゲーミング周辺機器を国際的に販売している。Smartisanのソフトウェアの洗練——視覚的な華やかさからインタラクションの細部まで——は、ブランドが衰退した後も中国のスマートフォン業界全体で広く賞賛され、模倣された。

今日のエージェントが最終的にTNTの約束である effortless で音声駆動のコンピューティングを実現できるかは、未解決の問いだ。しかしこのエピソードは、間違った年に賭けたスタートアップに静かな正当性を与えている。8年後、そのジョークはまだ有利に働くかもしれない——オチは、テクノロジーでよくあるように、一世代遅れてやってくる。