Burung Penyanyi Beracun: Bagaimana Seorang Ilmuwan Menemukan Racun di Tangannya

Pada tahun 1989, ahli ornitologi Amerika Jack Dumbacher sedang mempelajari burung cendrawasih di Papua New Guinea ketika seekor burung hitam-oranye terjerat di jaring kabutnya. Saat ia melepaskannya, paruh dan cakarnya mencakar tangannya. Tanpa sadar ia memasukkan jari yang terluka ke mulutnya — dan dalam beberapa saat bibirnya mulai kesemutan dan terbakar. Sensasi itu berlangsung hingga malam.

Rasa tak sengaja itu memicu salah satu penemuan paling aneh dalam ornitologi modern: pitohui berkerudung (Pitohui dichrous) adalah salah satu dari sedikit burung beracun yang diketahui di dunia. Dumbacher awalnya menyalahkan keringat, kotoran, atau obat nyamuk. Namun beberapa hari kemudian, ketika ia menangani pitohui lain dan menyentuh mulutnya lagi, rasa terbakar yang sama kembali muncul. Ia mulai menduga burung itu sendiri adalah sumbernya.

Analisis kimia mengungkap biang keladinya: homobatrachotoxin, neurotoksin kuat yang juga ditemukan pada kulit katak panah beracun dari Amerika Tengah dan Selatan. Toksin ini mengganggu saluran natrium pada sel saraf dan otot, menyebabkan mati rasa, kesemutan, dan dalam dosis lebih besar, kelumpuhan. Pitohui membawanya di bulu dan kulitnya, membuat burung itu tidak enak dimakan dan berbahaya bagi predator.

Mengapa seekor burung bisa beracun? Penjelasan utama adalah pola makan. Pitohui memakan kumbang kecil dari genus Choresine, yang tampaknya mengandung toksin atau prekursornya. Burung-burung itu menyimpan bahan kimia tersebut di jaringan tubuhnya alih-alih memproduksinya sendiri. Ini mirip dengan bagaimana katak panah beracun memperoleh racunnya dari semut dan kumbang di lingkungannya. Singkirkan kumbangnya, dan racunnya memudar.

Bagi pitohui, manfaatnya jelas. Bulu oranye cerah dan hitam adalah sinyal peringatan klasik, dan predator yang mengabaikannya akan menanggung akibatnya. Pemburu lokal di New Guinea dilaporkan menghindari burung ini, menyebutnya “burung sampah” yang tidak layak dimakan. Toksin itu kemungkinan menghalau ular, burung pemangsa, dan mamalia, memberi pitohui perisai kimia yang langka di antara burung.

Penemuan Dumbacher membuka bidang studi baru. Peneliti sejak itu telah mengidentifikasi burung beracun lainnya, termasuk ifrit bertopi biru dan beberapa kerabat pitohui, semuanya di New Guinea. Penelitian ini juga memunculkan pertanyaan tentang bagaimana hewan memanfaatkan kimia tumbuhan atau serangga untuk pertahanan — fenomena yang dikenal sebagai ekologi kimia. Ini menunjukkan bahwa toksisitas tidak terbatas pada katak dan ular; bahkan burung penyanyi pun bisa memiliki racun.

Suapan tak sengaja pada tahun 1989 tetap menjadi kisah favorit di kalangan ahli biologi lapangan. Ini adalah pengingat bahwa terobosan ilmiah sering datang melalui kecelakaan dan rasa ingin tahu. Dumbacher tidak berniat menemukan burung beracun; ia hanya memperhatikan ketika bibirnya kesemutan. Kesediaan untuk bertanya mengapa mengubah cedera ringan menjadi temuan penting tentang bagaimana evolusi mempersenjatai bahkan makhluk terkecil.