Por qué frotar un mechón de cabello lo riza en un pequeño resorte
Toma un solo cabello, pellizca un extremo y arrastra la uña del pulgar a lo largo de él. Suelta. La punta no se queda recta: se retuerce en un pequeño y apretado rizo, como un resorte que podrías encontrar dentro de un bolígrafo retráctil. Es un pequeño truco de fiesta que no cuesta nada y funciona casi siempre.
A primera vista, esto no tiene sentido. Si solo tiras de un material a lo largo, debería estirarse, no curvarse hacia los lados. Una goma elástica estirada en línea recta no se dobla de repente en espiral. Entonces, ¿qué está haciendo el cabello?
La respuesta comienza con la estructura. El cabello no es una simple varilla sólida. Está formado principalmente por queratina, una proteína que se ensambla en fibras largas similares a cuerdas. Esas fibras están empaquetadas dentro del tallo capilar en una disposición retorcida, un poco como los hilos de un cable. Cuando arrastras la uña por la superficie, no tiras de manera uniforme. Rasgas un lado más que el otro, creando una disparidad entre el lado bajo tensión y el lado que queda intacto.
El lado que se estira se vuelve un poco más largo y delgado. El otro lado se queda como está. Como los dos lados ahora tienen longitudes diferentes, el mechón no tiene más remedio que doblarse hacia el lado más corto, de la misma manera que una tira bimetálica se curva cuando una capa se expande más que la otra. Si haces esto repetidamente a lo largo del cabello, las curvaturas se acumulan en una hélice.
También hay un segundo efecto en juego. Las fibras de queratina tienen una dirección de torsión preferida, y el cabello tiene una tendencia natural a enrollarse cuando se comprime. Estirar un borde mientras el resto se resiste crea un par de torsión, una fuerza de retorcimiento, a lo largo del tallo. Una vez que se suelta el mechón, la energía almacenada se desenrolla en una espiral ordenada en lugar de un enredo aleatorio.
El resultado depende de tu cabello. El cabello fino y liso tiende a enrollarse de forma apretada y uniforme. El cabello grueso o tratado químicamente —decolorado, con permanente o alisado— puede rizarse de forma impredecible o romperse, porque la estructura interna de la proteína ya ha sido dañada. La humedad también importa: el cabello húmedo es más elástico porque las moléculas de agua se deslizan entre las fibras de queratina y aflojan sus enlaces.
Los investigadores que estudian la biomecánica del cabello encuentran útil este comportamiento. Los mismos principios explican por qué se enreda el cabello, por qué se forman las puntas abiertas y por qué un mechón puede actuar como un pequeño resorte de torsión en la investigación textil y de materiales. Algunos laboratorios incluso han estudiado espirales inspiradas en el cabello como modelos para sensores flexibles y robots blandos.
Así que la próxima vez que encuentres un cabello suelto en la manga, pruébalo. Pellizca, tira, suelta. Lo que parece un momento insignificante es en realidad una pequeña demostración de ciencia de materiales, y un recordatorio de que los objetos cotidianos, examinados de cerca, rara vez se comportan como nuestra intuición dice que deberían.